Le premier magasin d’horlogerie Panerai s’ouvre en 1860 sur le Ponte delle Grazie à Florence sous la direction de Giovanni Panerai, suivi de son fils Léon Francesco d’abord et enfin de son neveu Guido. De 1890 au début des années 1900, ce dernier héritier donnera une nouvelle empreinte à l’activité de la famille en se spécialisant dans les travaux mécaniques de haute précision et en devenant le fournisseur officiel de la Marine Royale Italienne. Avec le nouveau siècle qui arrive, la boutique déménage Place San Giovanni à Florence, qui devient le siège de la marque jusqu’aujourd’hui, en maintenant son enseigne Horlogerie Suisse due à ses relations étroites avec les prestigieuses maisons suisses.
Après les premières fournitures d’instruments d’optique et de mécanique de précision au Ministère de la Défense, la Marine militaire royale dispose, durant la Première Guerre Mondiale de dispositifs auto-lumineux pour la vision nocturne des canons navals, des appareils de temps, des mesures des fonds marins et des calculateurs mécaniques pour le lancement des torpilles.
C’est la Marine royale militaire qui commande à Panerai une montre imperméable, résistante et facilement lisible sous l’eau et dans l’obscurité. C’est ainsi que naît en 1936, le premier prototype de la montre Panerai Radiomir, sa production commence en 1938.
Quelques années plus tard en 1943, Panerai présente le prototype du premier chronographe, le Panerai Mare Nostrum, destiné uniquement aux officiels et non pas pour les combats. Durant ces mêmes années, une innovation technique apparaît, le dispositif protège la couronne à levier pour le blocage de la couronne (breveté en Italie en 1956 et USA en 1960), permettant aux montres Panerai de descendre jusqu’a 200 mètres de profondeur. En 1949, le mélange Radiomir est remplacé par le brevet Luminor, une substance auto lumineuse à base de trizio, qui donne son nom au célèbre modèle Panerai Luminor.
En 1972, à la mort de Giuseppe Panerai, l’entreprise passe sous la direction de Dino Zei et devient “L’atelier Panerai” et puis sera cédé au groupe Richemont en 1997. Après la conception d’une montre en titane capable de résister à 1000 mètres de profondeur (1980, en 1993, elle réalise une série numérotée et limitée de modèles destinées au marché civil: Officine Panerai Luminor, Officine Panerai Luminor Marina et une édition du chronographe Officine Panerai Mare Nostrum. En 1995, en hommage à l’acteur Sylvester Stallone, amateur de la marque florentine, sera commercialisée la série spéciale Officine Panerai Slytech, ainsi qu'Officine Panerai Daylight (du titre d’un film de Stallone), une réédition personnalisée du modèle Officine Panerai Mare Nostrum.
Un an après son entrée dans le groupe Richemont (1998), les premières montres Panerai à recharge automatique sont présentées au public international: Officine Panerai Luminor Submersible, Officine Panerai Luminor GMT e Officine Panerai Luminor Power Riserve.Suivi d’une nouvelle gamme de montres Officine Panerai Contemporanei, basées sur des éléments innovants (boitier plus petit, bracelet en métal, chronographe...).
Après une rénovation du siége historique Panerai à la place San Giovanni, suivent l’ouverture de nouvelles boutiques à Hong Kong (2002), Porto fino (2003), alors qu’en 2008 et 2009, de nouvelles inaugurations sont prévues à Pékin, Tokyo, New York, Buenos aires, Madrid, Qatar et Dubaï.
En 2004 avec le nouveau Officine Panerai Radiomir 8 Days Officine Panerai propose de nouveau, un mécanisme déjà expérimenté dans les années 40, le 8 jours à recharge manuelle, avec pour base Jaeger-LeCoultre à la place du calibre Angelux. Il faut noter que dans les années 40, certains modèles Panerai possédaient aussi des mécanismes Rolex.
En 2005 va naître le premier mouvement Officine Panerai: le calibre P.2002, suivi de trois nouveaux calibres (P.2003,P.2004,P.2005). En 2006 à Genève, on assiste à la présentation de nouvelles collections Panerai et Ferrari (ligne Granturismo e Scuderia), collections qui peuvent être consultables sur le site officiel de la marque complétée par une photo gallérie du catalogue Officine Panerai.
On peut visiter, on-line, les boutiques Officine Panerai dans le monde, avec leurs décorations typiques inspirées de la mer, leitmotiv de la célèbre marque. Des vitrines souples qui se développent comme des vagues, éléments de décor qui rappellent les scaphandres et tenues de plongeurs, des vitrines sous forme de hublot qui rappellent l’intérieurs des yachts, en harmonie parfaite avec leurs environnements de style nautique pur et linéaire.