C’est en 1884, que Léon Breitling ouvre à St Imier en Suisse, un laboratoire spécialisé dans la fabrication de chronographes et de compteurs de précision pour des applications scientifiques et industrielles. Le laboratoire sera transféré en 1982 à Chaux-de-Fonds, véritable métropole de l’horlogerie suisse.
Gaston Breitling hérite de la direction de l’entreprise en 1915. Il crée son premier chronographe bracelet et ensuite commence à fournir ses premiers instruments aux aviateurs. Déjà en 1923 Breitling produit son premier bracelet chronographe indépendant, c’est à dire non relié à la couronne.
Les rênes de l’entreprise passent à Willy, fils de Gaston, en 1932, deux ans après l’invention du second poussoir de remise à zéro qui structurera le chronographe jusqu’à aujourd’hui. En 1936, Breitling devient le fournisseur officiel de la Royal Air Force britannique qui donne naissance à de grandes collaborations entre la marque suisse et l’aviation mondiale. En 1942, Breitling présente le Breitling Chronomat, le premier chronographe équipé d’un régleur calculateur circulaire, alors qu’en 1952, ce sera le tour du Breitling Navitimer, une montre-instrument équipée d’un célèbre “ordinateur de vol” servant à exécuter tous les calculs nécessaires à la navigation.
Ces montres ont provoqué dans le monde entier une grande fascination pour les pilotes d’avion. 10 ans plus tard, l’astronaute Scott Carpenter porte le chronographe Breitling Cosmonaute durant son vol orbital à bord de la capsule Aurora 7. En 1969, Breitling se partage avec la Buren et la Heuer-Leonidas la création du mouvement chronographe à recharge automatique. C’est un progrès important pour l’horlogerie suisse. En 1979, Ernest Schneider, pilote, fabriquant de montres et expert de microélectronique, achète la marque Breitling au neveu du fondateur. En 1984 la Breitling Chronomat devient la montre “phare” de la collection Breitling, grâce notamment à sa collaboration étroite avec la patrouille italienne d’acrobatie des frecce tricolori.
Une dizaine d’année plus tard, il fait son entrée sur le marché de l’horlogerie, grâce au Breitling Emergency, une montre –instrument multifonction équipée d’un radio transmetteur en miniature, qui fonctionne sur la fréquence radio d’urgence de l’aviation; alors qu’en 1998 apparaît le B-1 de Breitling, le chronographe multifonction le plus complet jamais produit par la maison suisse, conçu en collaboration avec les experts de l’aviation. Pour couronner un siècle de professionnalisme, Breitling lance en 1999 le défi “chronomètres exclusifs”, en soumettant toute sa production au test de la COSC. Lla même année, la marque suisse sponsorise et soutient Bertand Piccard et Brian Jones dans leur défi de faire le premier tour du monde en Montgolfière sans escale.
Breitling introduit en 2001, le Breitling Superquartz, dix fois plus précis qu’un mouvement normal à quartz. Le nouveau quartier général Breitling, inauguré en 2000, se trouve à Grenchen, en Suisse. Il accueille des bureaux administratifs ainsi qu’une unité de production d’avant-garde; l’année suivante, la Breitling Chronométrie sera construite, un centre spécialisé dans la production de mouvements pour chronographes mécaniques, qui siège à Chaux-de –Fonds.
Sur le site officiel de la Breitling, on peut découvrir les différentes étapes de l’histoire des relations entre la célèbre marque et le monde de l’aviation. La section Technology est tout aussi intéressante, elle permet de connaître de plus prés, à travers des vidéos très bien faites, les fonctionnalités, la précision et la qualité de la marque Breitling.
Un autre lien intéressant concerne la section Breitling for Bentley qui permet d’accéder à une galerie d’images des produits élégants et performants nés de la collaboration entre la tradition suisse Breitling et le style britannique Bentley. Quelques modéles Breitling for Bentley sont: Breitling Bentley GMT, Breitling Bentley Motors, Breitling Bentley 6,75, Breitling Bentley GT, Breitling Bentley Mulliner Tourbillon, Breitling Bentley Flying B, Breitling Bentley Mark VI.